李师师的生父王寅，在北宋时期的汴京城内经营一家染房。三岁时，她的父亲将她寄名佛寺。一年后，王寅获罪，身陷囹圄，很快就撒手人寰了。尚未长大成人的师师无依无靠，成了伶仃之人。李蕴是汴京城中一位经营妓院的歌伎，她见师师长得楚楚动人，是个美人坯子，便将她收养，悉心教导她琴棋书画、歌舞侍人。她由此改姓李，人称“李师师”。

李师师的传奇故事，从遇上宋徽宗开始的。宋徽宗赵佶生性风流，热衷于赏玩花木竹石、鸟兽虫鱼、钏鼎书画、神仙道教等，尤嗜女色。宋徽宗后宫佳丽如云，史书记载云“三千粉黛，八百烟娇。”虽然拥有众多妃嫔，但并未拴住宋徽宗的心。他不时暗访民间，后来竟发展到狎妓不归的地步。有一天，宋徽宗率高俅、杨戬等人离宫私访民间，遍赏繁华的汴京风光。宋徽宗出行目的并非仅仅是为了听曲，他真正的目的是为了同这些歌伎寻欢作乐。

宋徽宗从小在宫中长大，对徜徉市廛乐此不疲。当他行至一座宅院时，他正要张口询问这是谁家宅院，忽然瞥见在高卷的翠帘后面，有一位妙龄女子立在绣幕之下。宋徽宗看得呆了，只觉得这是九天仙女下凡，不由得心旌摇荡，心猿意马。他遇见的女子正是名满京师的李师师。

据《东京梦华录》记载，身在京师的瓦肆伎艺人中，以歌唱扬名天下的有李师师、崔念月、徐婆惜、封宜奴、孙三四等人，其中李师师独领风骚，驰誉京师。那些仰慕她的公子王孙、文人雅士都纷纷为她撰文吟咏，赞扬她的色艺双绝。北宋著名词人秦观为她作一首《一丛花》，其词云：年时今夜见师师，双颊酒红滋。疏帘半卷微灯外，露华上烟袅凉飓。簪髻乱抛，偎人不起，弹泪唱新词。

佳期，谁料久参差，愁绪暗萦丝。想应妙舞清歌罢，又还对秋色嗟咨。唯有画楼，当时明月，两处照相思。

从词的内容看，秦观写的应该是一个华灯初上的夜晚，他慕名前来听李师师唱歌，当时李师师似有烦忧，在演唱时衣冠不整，簪髻乱抛，眼含泪水。很有可能是因为佳期受阻所致，当时在思念她的心上人，可见李师师已是一位怀春的少女。

北宋著名诗人晁冲之也为李师师写一首诗云：少年使酒走京华，纵步曾游小小家。看舞《霓裳羽衣曲》，听歌《玉树后庭花》。门侵杨柳垂珠箔，窗对樱桃卷碧纱。坐客半惊随逝水，吾人星散落天涯。

又云：春风踏月过章华，青鸟双邀阿母家。系马柳低当户叶，迎人桃出隔墙花。鬓深钗暖云侵脸，臂薄衫寒玉照纱。莫作一生惆怅事，邻州不在海西涯。

“小小”是指李师师。晁冲之是写自己在少年来京游历时去过她家，那是一处宜人的所在，杨柳婆娑，樱桃掩映，当此美景，再欣赏李师师轻歌曼舞，着实痛快。十年之后，故地重游，物是人非，当年一同听歌的人已经各自天涯。在第二首诗中，晁冲之热情地赞扬李师师的倾城之色：臂穿轻纱，香风拂拂，彩袂翩翩，宛如仙人。

宋徽宗对享誉京师的李师师早有耳闻，早就想与之成欢。张迪是宋徽宗宠幸的贴身宦官，他对京师各个妓馆中的名妓一清二楚，还对抚养师师的老鸨颇为熟悉，于是就把李师师的种种事情告知宋徽宗。宋徽宗不便以天子之名狎妓，穿上便服，佯装成一位富商，名叫赵乙。他带一行人马离宫私访，来到李师师所住妓院，并送厚礼给李妈妈，求见李师师。李师师平日见惯了京师的公子王孙，并未将求见于她的赵乙放进眼里，她只觉得这个人无非就是个“暴发户”，看不出无过人之处，因此就没必要对其表现得古道热肠。

沐浴更衣完毕的宋徽宗，在房中左等右等，不见李师师来。正想怒气冲冲，李师师便来到身旁。她见到宋徽宗之后，也看出此人绝非等闲之辈，眉宇之间有一种威严之气，定非凡人，并赶忙下拜，行至琴前，为宋徽宗唱一曲《万里春》：千红万翠，簇定清明天。为怜他种种清香，好难为不醉。我爱深如你，我心在个人心里。便相看忘却春风，莫无些欢意。李师师一曲作罢，宋徽宗知道是挑逗自己，一时忘了自己是皇帝身份，与之百般调笑起来。李师师又献媚奉承，令宋徽宗神魂颠倒。

李师师见宋徽宗风流倜傥，定然精于文墨，向他提出请求。宋徽宗欣然应允，他用“瘦金体”写道：浅酒人前共，软玉灯边拥，回眸入抱总合情。痛痛痛，轻把郎推，渐闻声颤，微惊红涌。

试与更番纵，全没些儿缝，这回风味忒颠犯，动动动，臂儿相兜，唇儿相凑，舌儿相弄。

第二天，宋徽宗在临走前，解下龙凤鲛绡丝带赠予李师师，以作定情信物。

李师师作为风尘中人，性情豪爽，人称“飞将军”，自不愿被宋徽宗一人所缚。她与著名词人周邦彦打得火热。周邦彦在宋神宗时就官至太乐正，与李师师交往甚密，经常为她作曲写词，李师师也乐于演唱。

有一日，皇后过生日，周邦彦认为宋徽宗不会来找李师师幽会了。岂料，宋徽宗还是来了，并带来几斤潮州柑，说是在广东买来给李师师尝鲜的。周邦彦只能钻进床底了，宋徽宗与李师师幽会半天之后才肯离去。周邦彦从床下站出来，兴致突起，把方才所经之事写一首《少年游》，云：并刀如水，吴盐胜雪，纤指破新橙。锦帏初温，麝香不断，相对坐调笙。低声问：向谁行宿？城上已三更，马滑霜浓，不如休去，直是少人行。这首广为流传的茶余饭后的俏皮话使周邦彦倒了大霉。宋徽宗大为不悦，将周邦彦写的《少年游》以性情轻薄之罪证，并以轻薄之人不宜为官之名，将其谪出京师。李师师想为周邦彦送行，说出周邦彦教她唱新词《兰陵王》：

柳荫直，翅里丝丝弄碧，隋堤上，曾见几番拂水，飘绵送行色。登临望敌国，谁谶京华倦客，长亭路，年去岁来，应折桑条过千尺，闲寻旧踪迹，又酒趁哀弦，灯映离席。

梨花榆火催寒食，愁一剪，风快半篙波暖，回头迢递便数驿，望人在天北凄测。恨堆积，渐别浦萦回，津堠岑岑寂：叙阳冉冉春无极，记月榭携手，露桥闻笛，沈思前事似梦里，泪暗滴。

李师师唱到“酒趁哀弦，灯映离席”时，几欲哭出声来。宋徽宗所后大受触动，第二天就复召周邦彦为大晟乐正。周邦彦失而复得，真是悲喜两重天。经过这件事，宋徽宗很赏识周邦彦，二人经常在一起填词作诗。可惜好景不长，周邦彦翌年就去世了。

随着宋徽宗与李师师幽会次数增多，产生了一日不见如三秋的怅然之感。宋徽宗公然将李师师纳入后宫，并册封为李明妃和瀛国夫人。

北宋末年，金兵不断南犯，宣和七年（1125）冬天，金兵直逼汴京。宋徽宗大梦初醒，在慌乱之中，就连下诏书将皇位禅位给儿子钦宗和心爱的女人李师师也顾不上，独自躲进太乙宫，号为道君教主，过着清修日子。而李师师被钦宗逐出后宫，谪为庶人。不久后，金兵攻破汴京，宋徽宗、宋钦宗被掳北上，后宫的所有嫔妃们也未能幸免。北宋因此灭亡了。

李师师只能随人去了江浙一带，过着孤苦无依、居无定所的飘泊生活。无奈之下，她又重操旧业，荣华过后的她已不复当年那般受人追捧。只能靠卖唱生活。有一名士大夫对她遭遇很同情，常常邀她参加酒会，但她从此以后唱得最多的是这款曲子：

辇彀繁华事可伤，师师垂老遇湖湘：缕衫檀板无颜色，一曲当年动帝王。

纵观李师师这一生，有好事者为她谱写了一首诗文：

芳迹依稀记汴梁，当年韵事久传扬；紫宫有道通香窟，红粉多情恋上皇。孰料胡儿驱铁马，竟教佳丽死红羊；靖康奇耻谁为雪，黄河滔滔万古殇。