项羽名籍，字羽，出身于世代楚将之家，叔父项梁是楚国名将项燕之子。

项羽身高八尺，气宇非凡。年少时读书学剑都未成，项梁骂他不成材，他答：“读书击剑有何大用，要学就学抵敌万人的兵法。”

陈胜吴广起义后，会稽郡守殷通找项梁商议起兵；项梁不甘屈居人下，命项羽拔剑杀了殷通。

项羽杀得性起，奋起神威，又挥剑击杀数十人。

次年春，叔侄二人率八千名江东子弟兵，渡过长江，举起反秦义旗。

公元前208年6月，陈胜战败身亡后，项梁拥立楚怀王，9月项梁战死沙场。

各路义军经过一年征战，直捣秦王朝统治中心。楚怀王与诸路将领约定：“先入定关中者王之。”

公元前207年，项羽杀了为保存实力屯兵不前的宋义，自己统帅一路军，与另一军刘邦竞入关中

巨鹿大血战，项羽破釜沉舟，战斗空前惨烈。

从燕、齐等地赶来的军队惊愕地躲在一边观看项羽拼杀，不敢参战，人人畏服项羽神威。

巨鹿大战的胜利，决定了整个战争形势。秦军主力被歼，从此义军处于压倒优势。

在新安，项羽将二十万秦军降卒全部坑杀，此举大失人心。

项羽挥师西向，直取关中，到达函谷关时，发现守关部队已不是秦军，而是刘邦的军队。

项羽大怒。刘邦自知不敌项羽，主动议和，表示臣服。

不久，项羽兵入咸阳，杀死已投降的秦王子婴，劫掠财宝美女，火烧阿房宫，大火三日不止。

他以最高统治者身份发号施令，分封十八个诸侯王，又派人暗杀了楚怀王，自封西楚霸王，建都彭城。

公元前205年，刘邦发动楚汉大战，占领彭城，项羽回师彭城，以三万精兵击败刘邦五十万大军。

但两年后，形势逆转，项羽兵匮粮乏，只得与刘邦平分天下。刘邦撕毁和约，乘胜追击项羽。

是年12月，楚军垓下被围，四面楚歌。到了东城，只剩下二十八骑、项羽无脸再见江东父老，拔剑自列，时年三十一岁。

南宋女词人李清照有诗为证：“生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。”