讲到“万岁”这个词，很多人的第一个反应是“万岁爷”“万岁万岁万万岁”，想到的就是皇帝。确实，经过电视剧的渲染传播，“万岁”是皇帝代名词的印象早已深入人心。

那么“万岁”只是用于称呼皇帝吗？当然不是的。首先在现代生活中，“万岁”常被用于祝福，即“永远存在”的意思，比如“友谊万岁”“青春万岁”等，而“中华人民共和国万岁”“世界人民大团结万岁”亦始终悬挂于天安门城楼上。在国外，“万岁”也不是个生僻词，比如俄罗斯在每次阅兵时，都会有全场士兵喊三声“乌拉”的惯例，这个乌拉，就有“万岁”的含义。

那在古代呢，“万岁”确实是大臣们对皇帝的常见称呼，是皇权专制的象征，以至于如果一个大臣见了皇帝不喊万岁，会被治以大不敬之罪。而在最严格的时期，除了皇帝外谁都不能用“万岁”，否则就等着脑袋搬家。

但需要指出的是，在很长一段时间里“万岁”其实并不是只有皇帝能用。那么是谁提出了用“万岁”称呼皇帝的做法？又是从什么时候开始，“万岁”只能用于皇帝？

关于万岁叫法的由来，众说纷纭。其实“万岁”是个历史渊源极其久的词汇，在战国时期就已普遍使用。宋代著名学者高承编撰的《事物纪原》中有这么一段记载：“战国时，秦王见蔺相如奉璧，田单伪约降燕，冯谖焚孟尝君债券，左右及民皆呼万岁。盖七国时，众所喜庆于君者，皆呼万岁。秦汉以来，臣下对见于君，拜恩庆贺，率以为常。”

这里很明确地提出，战国时期万岁就经常被用来表达对君主的庆贺，也说明了此时的“万岁”还不是用于称呼皇帝的一种叫法。

那么，什么时候开始用“万岁”称呼皇帝呢？有一种说法与汉武帝有关。

作为一代雄主，汉武帝是个权力欲极强的皇帝，他总是想方设法巩固皇权，震慑天下，比如推行推恩令削弱诸侯国实力，比如跑到各种名山上演戏。

元封元年某一天，汉武帝发布了一道诏书：“朕用事华山，至于中岳……翌日亲登嵩高，御史乘属，在庙旁吏卒咸闻呼万岁者三。”

翻译一下大致就是“我登上了嵩山山顶，吏卒们听到了三声万岁。”声音来自于哪里，自然不说，可让人自觉联想到神灵。汉武帝后来还补充道，他听到呼声后，向神灵表示感谢，神灵又给了应答。

这种带有神话色彩的经历，只是汉武帝用心良苦塑造自己形象的第一步。多年之后的太始三年，他演了第二出戏。

这一次，汉武帝对大家说：“幸琅琊，礼日成山。登之罘，浮大海。山称万岁。”罘是指山东的芝罘山。意思是说，他登上芝罘山后，群山都向他高呼万岁。

一次是神灵，一次是群山，它们都喊皇帝万岁，这下好了，朝臣们和老百姓们激动了，纷纷觉得这是天意，我们也要跟随天意。从此以后，大家向皇帝跪拜庆贺时喊三声万岁便成了惯例。

不过此时的“万岁”还不是皇帝专享，其他显要人物亦可享受“万岁”的待遇，比如皇太子。更有甚者有用万岁起名的，比如东汉第四个皇帝汉和帝，就有个叫刘万岁的弟弟，不但活了下来，还被封为广宗王；又比如隋朝的将领史万岁，也没被皇帝为难。

那什么时候“万岁”被皇帝独享的呢？恐怕得追溯到唐朝武则天时期。武则天也是个控制欲极强的人物，不但想强抢“万岁”称号，还变本加厉地想用“万万岁”的叫法，并对他人使用进行了比较严格的控制，因此从那时起，“万岁”便慢慢地成了皇帝的代名词。

而到了宋朝，终于把这事定下来，只准皇帝用“万岁”，别人不可以用。有个糊涂的纨绔子弟曹讷，喝醉之后突发奇想，让别人喊他万岁，这一喊，直接把他喊得杖毙而死。

于是我们看到，“万岁”成了皇帝的专有名词，谁都不能染指。即使像明朝魏忠贤这样权倾朝野、一手遮天，也只敢自称“九千岁”，不敢越雷池一步。

“万岁”一词的演变，可谓是专制皇权逐步加强的一个缩影。